Le thème de l'évasion de prisonniers de guerre a inspiré de très nombreux films depuis la Grande Illusion de Jean Renoir. Celui-ci demeure à juste raison l'un des plus célèbres en raison de la richesse de ses péripéties, de la variété de ses personnages, du caractère spectaculaire de sa mise en scène et du brio d'une interprétation dominée par Steve McQueen. Il faut dire qu'il est dû à l'un des grands spécialistes du film d'action américain, John Sturges, à qui l'on doit notamment quelques-uns des meilleurs westerns des années cinquante, tels Règlement de comptes à O.K.Corral ou Le Dernier Train de Gun Hill. Précisons que la Grande Évasion n'a strictement aucun rapport avec le thriller homonyme (en France) de Raoul Walsh, toutefois plus connu sous son titre original américain de High Sierra.
Durant la seconde guerre mondiale, des officiers alliés récidivistes de l'évasion sont prisonniers et surveillés étroitement dans un stalag. Malgré cela, ils préparent une évasion massive. Avant même que l'alerte ne soit déclenchée, soixante-quinze d'entre eux parviennent à s'échapper...